EN IMAGES. Une lionne sauvage adopte un bébé léopard, du jamais-vu

Ce serait la première fois qu'un félin sauvage adopte le petit d'une autre espèce. Mais cette belle histoire pourrait contenir les ingrédients d'une tragédie.

Un visiteur de l'aire de conservation du Ngorongoro, en Tanzanie, mardi, a eu droit à une vision rarissime: une lionne allaitant un bébé léopard. À en croire les spécialistes, ce serait même la toute première fois qu'un félin sauvage est observé ainsi après avoir adopté le petit d'une autre espèce.

"Ce qui est sûr, explique Luke Hunter, président de l'association de défense des félins Panthera, c'est que cette grossesse récente a dû jouer un rôle. "Elle est physiologiquement prête à prendre soin de félins, et le petit léopard correspondait à cela. Il est âgé de trois semaines, environ, soit le même que ses propres petits. Elle n'a pas faire cela qu'entraînée par un instinct maternel féroce. Mais même dans ce cas, cela reste fascinant. Peut-être qu'elle a perdu ses propres petits, et qu'elle a trouvé ce petit, lui-même désemparé, à un moment où elle était elle-même dans un état vulnérable." Sortez les mouchoirs...

Mais cette histoire digne d'un conte pour enfants pourrait contenir les ingrédients d'une future tragédie. Car même si elle continue à l'allaiter, le petit animal fait face à un avenir incertain. "Il est très peu probable que le groupe de la lionne accepte l'intrus. Les lions des relations sociales très complexes, très riches, et reconnaissent très bien les individus entre eux, de vue ainsi que par leurs cris. Si le reste du groupe trouve le petit, ils vont probablement le tuer."

Et dans tous les cas, même si le bébé léopard survit pendant 12 ou 18 mois et atteint l'âge adulte, il retrouverait probablement un comportement de léopard. Selon Luke Hunter, "cette exposition précoce aux lions ne saurait contrarier des millions d'années d'évolution. Les léopards sont des chasseurs très solitaires. Je suis certain qu'il poursuivrait son propre chemin." Apprécions donc ces images rares avant de connaître (ou pas) la fin de l'histoire de Nosikitok et de son bébé.